A peine une semaine après la finale de la Coupe du Monde, le championnat de France du rugby reprend ses droits ce week-end, avec dès l’ouverture, la revanche de la dernière finale : Stade Français - Clermont. Tour d’horizon de tout ce qu’il faut savoir sur cette édition 2007/2008 du Top 14.
À la chasse au Stade Français
Profitant de l’engouement créé par le Mondial, c’est au Stade de France que les deux finalistes du dernier Top 14 se retrouveront ce samedi à 15 heures. Pour cette nouvelle année, le club parisien semble la mieux armée pour conserver son titre. Comptant pas moins de 13 mondialistes dans son effectif, le club de la capitale s’appuiera notamment sur son génie argentin Juan Matin Hernandez, meilleur joueur du dernier Top 14. En revanche, David Skrela, en concurrence avec l’une des révélations du Mondial Lionel Beauxis au poste d’ouvreur, pourrait quitter prématurément le navire parisien. Ayant déjà signé pour Toulouse pour la saison 2008/09, David pourrait anticiper son départ de la capitale. Il aurait peur d’attraper froid pendant la séance photo pour le prochain calendrier.
Cependant, quelques équipes ont aussi les moyens de rivaliser avec Paris. À commencer, comme d’habitude, par le Stade Toulousain. Le club haut-garonnais enregistre cette année l’arrivée de Byron Kelleher, expérimenté demi de mêlée de la sélection néo-zélandaise, qui viendra concurrencer à ce poste Jean-Baptiste Elissalde, auteur d’une bonne Coupe du Monde. Les “rouge et noir” s’appuieront aussi sur la révélation française de ce Mondial, le troisième ligne Thierry Dusautoir. Mais le départ de Michalak, remplacé par les jeunes Belie et Sola, devrait se faire sentir à l’ouverture.
Autre prétendant, le dernier finaliste l’ASM Clermont Auvergne. Avec l’arrivée du talonneur John Smit, renfort de poids avec ses 117 kilos, le capitaine sacré champion du Monde il y a une petite semaine, le club auvergnat possède une équipe très homogène capable de titiller les deux “Stades”. De plus, ils pourront toujours compter sur le meilleur marqueur d’essai du dernier championnat, Aurélien Rougerie, ainsi que sur quelques célèbres “mondialistes” ( Ledesma, Bonnaire arrivé de Bourgoin, Mignoni…). Enfin, Brock James, meilleur réalisateur du dernier Top 14 avec 380 points aura à cœur de défendre son titre. Attention, équipe à suivre !
Parmi les outsiders, on trouve le Biarritz Olympique, Castres et Perpignan.
Atterrissage d’un contingent de stars
Outre les arrivéea de John Smit et Byron Kelleher, le championnat de France se retrouvera aussi nanti du meilleur buteur de la Coupe du Monde : un certain Percival (Percy pour les intimes) Montgomery. C’est à l’USA Perpignan que le nouveau champion du Monde a choisi de poser ses valises. En plus de son talent de buteur incontestable, Percy apportera au club languedocien sa vision du jeu exceptionnelle et son expérience du plus haut niveau. Avec un tel renfort, les Arlequins de Perpignan ont les moyens d’aller chercher un billet pour les demi-finales du championnat et pour les quarts de finale de la Coupe d’Europe.
Le Biarritz Olympique Pays-Basque est le club qui s’est montré le plus actif sur le marché des transferts. Pas moins de douze arrivées ont été enregistrées durant l’intersaison. Parmi eux, on retrouve six Sud-Africains, dont l’arrière Ashwin Willemse et le deuxième ligne Izak Van der Westhuizen, mais aucun d’entre eux ne faisaient partie du groupe sacré la semaine dernière. Ils restent néanmoins des joueurs de grand talent qui amèneront une réelle plus-value dans l’effectif biarrot.
De son côté, le Castres Olympique a misé sur des joueurs au talent confirmé comme Mazars, Benassis et Bourret. Avec ses renforts et la précision de son buteur, Romain Teulet, qui affiche 89 % de réussite depuis deux ans dans ses coups de pied, le C.O pourrait jouer les trouble-fêtes dans la course aux demi-finales.
Nouveau championnat, nouvelles règles
Deux nouveaux points de règlement sont à signaler pour cette reprise du championnat. D’abord concernant le bonus offensif. Jusqu’à présent, il était attribué à toute équipe inscrivant un minimum de quatre essais au cours d’une rencontre. Désormais, il faudra marquer trois essais de plus que son adversaire pour remporter ce point. Ainsi, deux équipes ne pourront se voir attribuer le bonus offensif au cours d’un même match. Fini les arrangements à l’amiable pour que chacun prenne un point ! En revanche, pas de changement en ce qui concerne le bonus défensif, toujours attribué pour une défaite d’un maximum de sept points.
La deuxième nouvelle règle pourrait être une petite révolution dans le monde du sport professionnel. À partir de cette saison, un joueur ayant disputé huit matches consécutifs en tant que titulaire (ou ayant joué un minimum de 40 minutes par match) devra automatiquement être mis au repos pour le match suivant. Pour ceux qui ne seront pas titulaires mais qui figurent sur la feuille de match, le temps de repos sera acquis au bout de dix matches. Cette loi est une véritable innovation de la part de la Ligue Nationale de Rugby. Ce n’est pour le moment qu’une expérimentation mais on peut imaginer qu’en cas de succès, elle soit étendue aux autres sports.
Elle pourrait néanmoins faire des mécontents car un tel point de règlement oblige quelque part à avoir un effectif pléthorique. Alors pas de problème pour le Stade Français ou le Stade Toulousain, mais qu’en sera-t-il pour Auch ou Dax ? Affaire à suivre.
Programme de la première journée :
Vendredi 20H30
Dax - Toulouse
Samedi 15H
Stade Français - Clermont
Samedi 17H30
Brive - Bayonne
Biarritz - Albi
Castres - Auch
Bourgoin - Montauban
Samedi 20H30
Montpellier - Perpignan
Messieurs, le spectacle ouvert à l’occasion du Mondial doit continuer.
Florent Sachot
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